叶酸是一种水溶性B族维生素，孕妇对叶酸的需求量比正常人高4倍。一般来说，叶酸最好在怀孕前3个月开始服用，直至怀孕后3个月停止。
因为孕早期是胎儿器官系统分化，胎盘形成的关键时期，这时期细胞生长、分裂十分旺盛，叶酸有助于胎儿的脑神经发育，到胎儿3个月时，其脑神经都已基本发育完全；若胎儿头三个月缺乏叶酸，则很可能会导致胎儿畸形。
在孕中期、孕晚期，除了胎儿的生长发育外，母体的血容量、乳房、胎盘的发育也使得叶酸的需要量增加。如果叶酸不足，孕妇很容易发生胎盘早剥、妊娠高血压综合征等不良症状；胎儿则很容易发生宫内发育迟缓、早产等，且这样的胎儿出生后，其生长发育和智力发育都会受到不同程度的影响。
其实，叶酸在膳食中也是广泛存在的，各种蔬菜、动物肝脏、蛋黄等都含有叶酸。但是食物中天然叶酸的吸收率较低，加上烹调过程中的损失，食物中的天然叶酸基本消耗殆尽了，所以导致育龄女性的叶酸缺乏较为普遍，初步估计约有1/3的女性有不同程度的叶酸缺乏，这种状况可以通过服用叶酸补充剂的方法得到纠正和改善。
女性在准备怀孕前3个月开始，补充叶酸的量以每日400微克为宜，过量的吐酸会掩盖维生素B12缺乏的症状。
叶酸主要功能是生血，对胎儿神经和智力发育也有一定的作用。凡是含维生素C的新鲜蔬菜，水果等食物中都会含有叶酸，通常不需另外补充叶酸。如果女性的饮食营养中富含动植物蛋白、各种维生素及钙，铁，锌等无机盐类，就没有必要补充叶酸。
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