淋巴结遍布全身，每一个组群的淋巴结收集一定区域的淋巴液，健康时这些淋巴结很小，质地柔软光滑，不易触及；如果能触及肿大的淋巴结则常表示有病。需注意淋巴结的部位、大小、数目、硬度、压痛、活动度、有无粘连，局部皮肤有无红肿、瘘管及瘢痕等。
在头面部下巴处的颏下及颔下淋巴结肿大常由扁桃体炎、牙龈炎、鼻炎引起；在腋下肿大的淋巴结常表示乳腺、胸壁及上肢有炎症；如锁骨上淋巴结肿大，有较大的临床意义：左侧锁骨上淋巴结如扪及似一坚硬石块，要怀疑是胃癌的转移，因此处的淋巴结多数是收集食管及胃器官的淋巴液；如果右侧锁骨上淋巴结肿大，表示气管、胸膜、肺等处病变。身体下部的腹股沟淋巴结主要收集下肢及会阴部回流的淋巴液。随着急性感染的治愈，肿大的淋巴结可以消失或缩小，但慢性感染则常常不易缩小，并可能与邻近的淋巴结粘连在一起，或与周围组织粘连成一团，甚至坏死像豆腐渣，肿大到一定程度会破溃，形成与皮肤外界相沟通的瘘管，这种情况常由颈淋巴结结核病俗称疬子颈。某些传染病如丝虫病、黑热病及梅毒等也可引起淋巴结肿大。
癌肿淋巴结的转移按不同病因而转移到不同部位，头部癌肿常转移到颈部或颌下淋巴结；甲状腺癌常转移到颈部淋巴结；淋巴瘤的肿大淋巴结较早出现于颈部，需与颈淋巴结结核区分。因淋巴瘤这种肿瘤是发生在淋巴结本身，早期时淋巴结质地如橡皮，无压痛，可推动，但随着病情发展，淋巴结融合成块团，可以压迫邻近脏器，产生各种临床症状。淋巴瘤纵膈障型者可因淋巴液回流障碍而引起头面部水肿，胸腔受压迫而呼吸困难，表现为缺氧、气急、紫绀；腹腔内胃淋巴瘤或脾肿大时，临床表现为消化道出血、腹水、肠梗阻及黄疸。血液病中淋巴细胞白血病及恶性网状细胞增生等也可导致淋巴结肿大。
结缔组织病中的红斑狼疮也会出现肿大的淋巴结。总之，淋巴结肿大可以遍及全身，也可局限于某个部位，可以是原发性的，也可以是转移性的，其性质有良性也有恶性。如果摸到的淋巴结是软的，经观察大小也无变化，可能属于慢性炎症，无需特殊治疗；如果淋巴结有所增大并有压痛，务必去医院进一步诊断，详细回忆病史，如过去有否结核病感染，现在有无全身症状如发热、乏力、贫血或消瘦等。为明确诊断，还应做血液化验、骨髓象检查、局部淋巴结穿刺印片病理检查，对原因不明的肿大淋巴结，还需手术切取淋巴结组织作病理诊断。淋巴结肿大的治疗主要针对病因，如抗结核治疗、抗风湿治疗、抗生素抗感染治疗、抗癌化学治疗等，对纵膈障淋巴瘤亦有用放射疗法。
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