冷藏的生殖细胞，既可以人工授精到女性体内，也可以在体外使卵子受精。“试管婴儿”就是将精子与卵子在实验室内一种特制的玻璃试管里，进行体外授精。受精卵在这个试管里经过短期发育后，再移植到母体的子宫内。
全世界第一个试管婴儿路易丝·布朗，于1978年7月25日在英国的兰开夏奥德姆医院诞生。
原来，路易丝的母亲布朗夫人患有严重的输卵管阻塞。因为这个讨厌的病症，导致结婚后长达9年不孕。该医院的斯特普托和剑桥大学的爱德华兹为她施行了前所未有的“治疗”。1977年11月10日，首先是由斯特普托用一种特制的腹腔镜插入布朗夫人的下腹部，利用光源照明后选择卵巢上成熟的卵子用吸引空针将其取出，用这种方法取得了一个成熟的卵子；而后爱德华兹再将这个卵子与布朗先生的精子放在试管内结合与培养。两天半后，再将这个受精后的“种子”种植到布朗夫人的子宫内，终于在次年7月创造了人类生育的一项奇迹。这奇迹可谓名噪一时，引起了全世界科学家的极大兴趣，许多国家纷纷效仿。路易丝的生辰也成为人类生殖医学史上非常值得纪念的日子。
从此，“试管婴儿”风靡于世，一次次成功的报告接踵而至，相继在印度、英国、澳大利亚诞生了世界第二例、第三例、第四例“试管婴儿”。更令人惊讶的是1981年在澳大利亚成功地首次获得双胞胎试管婴儿。1985年初英国35岁的安娜·玛丽又奇迹般地生下了三胞胎“试管婴儿”，轰动了世界医坛。
据统计，到1989年为止，全世界陆续问世的试管婴儿已超过6000例，个别的甚至还有四胞胎！仅英国就有2000多例。试管婴儿已遍欧、亚、美、大洋洲等全世界各大洲，其中有11个国家还建立了“试管婴儿”诊所。
在我国，除香港和台湾地区较早有了“试管婴儿”之外，国内医学工作者也从80年代初开始进行了试管婴儿的科研工作，并已取得可喜的成果。1988年在北京先后诞生了两例女性“试管婴儿”，同年又在湖南诞生了第三例女性“试管婴儿”。紧接着，我国首例男性“异体移植试管婴儿”在湖南医科大学附属第二医院诞生，这标志着我国的人类生殖医学研究取得了又一项突破性的进展，标志着我国在人类生殖工程方面的研究正赶上和达到先进水平。
当前世界上的“试管婴儿”有两大类。一类是自体卵体外受精后移植，即同体移植的“试管婴儿”；另一类则是他体卵体外受精后移植，即异体移植的“试管婴儿”。由于人存在着排异性，所以培植异体“试管婴儿”的技术难度要高得多。我国大陆诞生的前三例都是同体“试管婴儿”，而第四例则是我国首例异体“试管婴儿”。因此这例“试管婴儿”研究的成功更值得庆贺。
全世界的“试管婴儿”从无到有，发展迅速。“试管婴儿”技术研究的成功和发展，是医学史上继心脏移植成功后的又一奇迹。它将人类生殖工程学的发展进一步引向深入，开辟了人类优生的新途径，也为不孕症妇女的家庭带来了解除疾病烦恼的福音。
从理论上讲，“试管婴儿”的技术是容易的，但在实践上取得成功，技术难度颇高。“试管婴儿”这一医学和生物学的研究成果是生殖内分泌、胚胎学、细胞生化学、超声波诊断技术等各种医学科学技术高度发展的象征。
由于“试管婴儿”的实用价值和潜在的优生学意义，使之取得了迅猛的发展。同时，也引起了与人工授精相似的心理、社会、道德和法律诸多方面的问题。
应特别说明的是，“试管婴儿”并非从受精到出生全部在试管中完成，因而“试管婴儿”的全称应为“体外受精和胚胎移植”。
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