小儿需要的营养多，新陈代谢也相应比成人旺盛，如呼吸，成人每分钟呼吸15～16次，而小儿每分钟要呼吸30次左右；心脏跳动，成人每分钟75次左右，而小儿为120次左右。小儿需要的热能也比成人多，按每千克体重计，1岁时对各种维生素的需要量是成人量的一半，到10岁时就基本上等于成人的需要量。维生素的种类很多，存在于各种食物中。所以，孩子的饮食一定要做到多样化。
小儿生长发育的规律是年龄越小，生长发育越快，需要的营养物质越多。他们既要从食物中得到修补身体组织的原料，还要得到生长发育的原料。因此，小儿所需要的营养量相对要比成人多。以蛋白质为例，成人每天每千克体重需要1克而小儿每日每千克体重则需要2.5克；又如钙，小儿每天需要1克，而大人只需要0.8 克。
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