在人类抵抗疾病的历史长河中，人们发现当细菌或病毒 侵入人体后，机体就产生了一种抵抗这种细菌或病毒的物质，叫做抗体。病愈后，这种特异性抗体仍然留存在体内，如再发生这种细菌或病毒侵入人体，人就有抵抗力而不再得此病。这种抗体在血内维持的时间可长可短，如麻疹、水痘、腮腺炎、百日咳等传染病，患过一次后就不会再患第二次，就是这种特异性抗体终身维持在体内的结果。预防接种就是根据这个道理进行人工预防。具体方法是把细菌、类毒素或病毒进行特殊处理(有的致死、灭活，有的减毒)，而后制成多种特异的疫苗、菌苗或抗毒素等，再接种到人体内，刺激机体产生特异性抗体，当这种病原体侵入人体时，机体就有足够的抵抗力去消灭病原体，从而不发病或发病很轻。
俗话说：“种瓜得瓜，种豆得豆。”预防接种也一样，每一种预防针有其高度的特异性。接种卡介苗只能预防结核病，不能预防其他疾病;接种乙肝疫苗只能预防乙型肝炎;故不能认为打一针预防针可以“预防百病”。
为了能在l岁之前预防结核病、乙型肝炎、脊髓灰质炎、百日咳、白喉、破伤风及麻疹等7种传染病，小儿在第1年内必须按照我国的免疫程序完成“五苗”的接种，使小儿体内对上述7种传染病产生特异性抗体，这就叫“基础免疫”。应该指出，基础免疫所获得的抗体，在体内只能维持一段时间(各种预防针的维持时间各不相同)，待体内的抗体浓度降低到一定程度时，应再接种一次，再一次刺激机体产生免疫抗体，使它维持在足以抵抗病原体的较高水平上，这就是我们平时所说的“加强免疫”。
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