大部分新生儿在出生后2～3天会出现皮肤、黏膜、白眼球发黄，4～5天后黄疸最重，可能会波及到躯干和四肢近端，后7～10天将逐渐消退。这期间除了黄疸以外，宝宝没有其他异常反应，精神好、吃奶香，大便也正常，这种症状被称为生理性黄疸。据统计，足月儿中有70%～80%的宝宝都会出现此现象。若黄疸持续时间达2～3周，这对宝宝的生长发育并无任何不良影响，则不必特殊治疗。新生儿发生黄疸的原因与以下生理特点有关：
这种病理性的黄疸称为核黄疸，又称胆红素脑病。核黄疸一旦发生，病死率极高，即使存活也会留有后遗症，如智力低下、手足抽搐、视听有障碍、头抬不起来、流口水等等。病情严重者，如果延误治疗就会造成脑神经系统不可逆转的损害，因而必须及早到有良好治疗条件的儿科医院进行综台治疗。
.新生儿红细胞多，破坏后产生的胆红素较多。
肝脏功能尚不完善，参加胆红素代谢的肝脏酶的活性较差，胆红素到肝脏后变成结合胆红素并在排除的过程中受影响。
胆道排除胆红素的功能尚未完善。
胎便黏稠，使大便排除胆红素的过程受影响。上述原因促使胆红素在体内堆积，7天后各项功能会逐步完善，新生儿黄疸也会随之减轻并消退。
新生儿发生黄疸有生理性的，也有病理性的，病理性的黄疸有以下表现：黄疸出现早，可在出生后24小时内出现，且程度重，发展快。不仅面黄、白眼球黄，可能手心足心都出现黄染，并伴有宝宝精神差、嗜睡、不吃奶、情绪低落，甚至有高热、惊厥、尖叫等。
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