尽管神经管缺陷的原因还不清楚，但是现在有很好的证据，那就是怀孕早期给予叶状植物中一种维生素叶酸，可以促使神经管正常闭合。由于单独通过饮食很难达到有效剂量，专家建议在孕前3个月至怀孕12周期间要服用叶酸补充剂。另外，所有的产妇应每天服用400㎎的叶酸。曾经生育过脊柱裂、无脑儿的妇女，或者服用治疗癫痫的药物时，需要服用高剂量的叶酸。可以请医生开处方或去药店、超市购买。
神经管缺陷是最常见的发育缺陷之一，多是在怀孕的前4周脑和脊髓没有正常发育。由于在怀孕期检测出的神经管畸形中，大多数夫妇选择终止妊娠，所以实际上有更多的孕妇受到影响。
脊柱隐裂是其中最轻的一种，表现为1~2个椎骨畸形。脊柱隐裂中脊髓被皮肤包被，一般没有症状。有时仅在以后做X线检查时发现。有时在发病部位有一些毛发或皮肤凹陷。
脊髓膨出是脊柱裂中较严重的一种，包括脊髓的损伤，有时膨出物像一个橘子，内有暴露出的神经组织、肌肉和脑脊液。神经损伤可影响膀胱和直肠的肌肉收缩。常常伴有脑积水。
无脑畸形是最严重的神经管缺陷。神经管上端的敞开致使脑和颅骨没有形成。这种畸形的胎儿生后不能存活。
脊柱裂可在怀孕第16周时做血清学筛选时检测，母亲的-胎蛋白可异常升高，并且超声检查对神经管缺陷的诊断非常有效。
治疗方法取决于神经管缺陷的类型和严重程度。可在出生后通过超声和MRI检查进一步确诊。如果有开放性缺陷，则需要手术以封闭脊髓。虽然手术能够关闭缺陷，但是不能修复神经。脑积水在出生后也要做手术治疗。
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