胎龄在37足周以前出生的活产婴儿，称为早产儿或未成熟儿。其出生体重大部分在2,500g以下，头围在33cm以下。少数确恬早产儿而体重超过2，500g，器官功能和适应能力较足月儿为差者仍应给予早产儿特殊护理。
1、巨大的生存难题
难题1：体重低、功能差。
早于怀孕37周出生的婴儿被称为早产儿；出生体重低于同胎龄平均体重第10百分位的足月或早产儿，被称为小于胎龄儿，也称宫内发育迟缓儿；他们不仅体重都明显低于足月新生儿，身体各器官功能也都比正常新生儿差，无法顺利适应外部环境。
其中有些婴儿即使是喝奶，也能发生致命的坏死性小肠结肠炎。医学上把早产儿、宫内发育迟缓儿和患有疾病的危重新生儿统称为特殊婴儿。在刚刚出世的几天内，这些弱小的婴儿，尤其是患有疾病的危重新生儿，需要通过输液的方式补充营养，维持生命，再逐渐过渡到正常的吃奶方式。
难题2：需要“追赶式生长”。
研究发现，特殊婴儿要通过出生早期的追赶式生长，才能追上其他同龄儿的发育水平。而这种“追赶式生长”的最佳时期是在出生后第一年，尤其是前半年。一旦错过这段最佳时期，就很难完成追赶式生长的目标。对于特殊婴儿来说，面临着体重低、功能差和“追赶式生长”之间异常突出的矛盾。
2、渡过难关的最佳选择
如今，多数人已懂得母乳是新生儿的最佳食品。但对于特殊婴儿来说，单纯的母乳喂养却存在着缺陷。一方面，单纯的母乳喂养不能为其提供能满足“追赶式生长”发育需要的充足的营养物质；另一方面，与足月新生儿不同，他们不具备自行调节摄入量的能力，以补偿营养缺乏。为此，目前推荐为特殊婴儿使用母乳强化剂。具体方法如下：
(1)对于没有母乳的特殊婴儿，可以给予特制的配方奶粉。
(2)在进行母乳喂养时，母亲可以服用母乳强化剂，以满足特殊婴儿的需要。但是这些方法要在医院内，由医生根据婴儿的生长情况随时进行调整。
3、用普通奶制品有危险
不少家长在婴儿出院后用普通奶粉喂养特殊婴儿，这是有危险的。为了满足“追赶式生长”，特殊婴儿所需的营养成分更多，对奶粉的要求也更为严格。而特制配方奶粉比较适合其生长发育的需要，并能有效防止特殊婴儿发生营养缺乏和代谢性骨病等。国外调查显示，用专用配方奶粉喂养18个月的特殊婴儿，日均体重、每周头围增长量，都显著高于对照组的特殊婴儿。当这两组孩子长到七八岁时，智力测试得分表明，用专用配方奶粉喂养的孩子，得分高于对照组儿童，尤其是男孩差距更为明显。
最后需要指出，尽管特殊配方奶粉营养更丰富，更有利于特殊婴儿的生长发育，但也不能长期食用，更不应让正常的足月新生儿使用。当特殊婴儿的生长指标赶上同龄婴儿时，应及时改用普通配方奶粉或单纯母乳喂养。
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