叶酸是B族维生素的一种，曾被叫做维生素M、维生素BC，由于它最初由菠菜叶中分离出来，所以现在习惯把它称为叶酸。而目前的医学认为，叶酸与胎儿的神经管畸形关系紧密。叶酸对细胞的分裂生长及核酸、氨基酸、蛋白质的合成起着重要的作用。人体缺少叶酸可导致红血球的异常，未成熟细胞的增加，贫血以及白血球减少。叶酸是胎儿生长发育不可缺少的营养素。孕妇缺乏叶酸有可能导致胎儿出生时出现低体重、唇腭裂、心脏缺陷等。如果在怀孕头3个月内缺乏叶酸，可引起胎儿神经管发育缺陷，而导致畸形。因此，准备怀孕的女性，可在怀孕前就开始每天服用100微克到300微克叶酸。
食物中的叶酸能够满足需要吗？答：叶酸有两种形式，即食物中天然叶酸和人工合成叶酸。食物中天然叶酸分子颗粒较大，需要在人体小肠被加工后才能被身体吸收，其吸收率仅有50%；而合成叶酸的分子颗粒较小，能被直接吸收可以达到100%。此外，富含天然叶酸的食品在烹调过程容易因为加热而造成50-70%的损失；合成叶酸则比较稳定。还有就是准妈妈仅靠服用富含叶酸的食品远远满足不了身体的需要，一定要同时服用人工合成的小剂量叶酸片才能起到预防神经管畸形的作用。
服用叶酸有哪些好处？准妈妈在补充叶酸预防神经管缺陷的同时，还会得到其他许多好处。首先，每天补充叶酸可以提高准妈妈的受孕率；其次，服用叶酸还可能对其他出生缺陷，如唇裂、腭裂、某些先天性心脏病及泌尿系缺陷、肢体缺陷的预防起到作用；此外，补充叶酸还可以预防因为叶酸缺乏导致的准妈妈及胎儿的贫血，并促进胎盘和胎儿的生长。
叶酸应该如何补充？一般的育龄妇女从孕前3个月开始服用，一直持续服用至怀孕后3个月。服用剂量：每日一片，剂量为0.4mg/片，坚持每天服用。研究表明可以降低50%-70%的神经管缺陷发生风险。
高风险的准妈妈怎么补充叶酸？某些遗传因素和环境因素会造成神经管缺陷儿的发生风险增高，尤其是曾经生育过一个神经管畸形或有癫痫病服用抗癫痫药物的准妈妈，更应该积极预防神经管畸形儿的发生，这些准妈妈妇幼叶酸的剂量与其他准妈妈不同。对于有高风险因素的准妈妈在准备怀孕前应首先找医生咨询，在医生的指导下，应加大补充叶酸的剂量，至少在怀孕前3个月开始至怀孕后3个月每天服用4.0mg叶酸，这一剂量是正常的准妈妈补充叶酸剂量的10倍。通过这种补充叶酸的方法，可以在高风险的准妈妈中预防70%的神经管缺陷儿的发生。
为什么要从孕前3个月开始服用？从孕前开始服用是因为叶酸要起到预防神经管畸形的作用，必须提前调整体内营养平衡，叶酸在体内达到一定浓度，这需要一定的时间；神经管畸形发生的时间是在末次月经第一天后的30-44天间，这时准妈妈们往往还没有意识到已经怀孕，如果发现怀孕后在服用叶酸已经起不到预防的作用。
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