在民间流传着这样一句话：“种瓜得瓜，种豆得豆。”这句话概括了遗传的全部内涵。也就是说，自然界的万物都是遵循着一定的规律来繁衍后代的。各类生物只能产生同种的后代，并继承前代的基本特征。牛生小犊，山羊生羔，猫的后代是猫，狗的后代是狗，鸡蛋孵出来只能是雏鸡，鹰孵出来必然是小鹰。这样“同类产生同类”的现象就是遗传。每一物种只能产生出同一物种，绝不可能生出另一物种来。从古到今，有谁见过母猪生出一群小象？母牛产下了一只羊？
遗传现象中最令人惊异的是许多生物生而具有的奇妙本能。蜜蜂整日翩翩飞舞，采集花粉，酿成比糖还要鲜甜的蜜。它们分泌蜡质，建造成整齐、精致的住房，连建筑工程师也赞叹不已。可是谁又见到它们受过化工及建筑学的专业教育？紫燕春来秋去，鸿雁春去秋来，它们成群结队，飞越迢迢千里，跨过万水千山，年年这样，代代如此，凭着它们能辩别方向和其他物理现象的高超本领，从无差错。难道它们也曾受过物理学和导航的专训训练？不是，这些本领全靠遗传，是由上一代传给下一代的。这样一切生物“生而有之”的行为、习性或机能，都是依靠遗传而世代相承的。
2万年前，在我国华北的茫茫草原上，生活着我们中国人较近的祖先――山顶洞人。他们过着渔猎生活，身材容貌和现代中国人无多大差别。假如他们能够复活，穿上现代的衣服，走在我们中间，谁又会怀疑他们不是我们同胞中的一员呢？
在长沙马王堆发现的一座2000年前的古墓中，尸体保持完整，没有腐烂。不但体形、面貌与我们极其相似，五脏六腑的形状位置以及细微的组织结构和现代人无甚差别，甚至血型等也和现代人完全一样。
千万年来，人类从他们的远古祖先，不仅继承了形态结构和生理功能的特征，而且继承了若干本能，即“生而有之，不教自会”的能力。例如：刚出生的婴儿饥饿时就啼哭，寒冷了则号叫，小嘴刚一触到乳头就会大口大口地吮吸奶汁。近年来又发现，新生儿并不像以前所说的是一张白纸，而是在出生的头几天甚至头几小时就能出现简单的习得反应了。
大家都清楚地看到，儿女和亲生父母更是维纱维肖。常常听到人们说：“王家女孩儿很漂亮，双眼皮，大眼睛，长睫毛，和她妈妈一模一样。”有时见到相像的父子，定会大吃一惊：“哟，你的儿子真像你，简直是从一个模子里印出来的。”一对双胞胎走出来，你也真假难辨。真是相遇不用问姓名，一看便知谁家人。
像这样父母依照自己的模样生儿育女，子女保持和父母亲相同的体形及生理功能特征，而且又按原样传递给孙儿、孙女，每一代都能复制与自己相象的下一代。这种生物通过繁殖其物种生命世代连续现象，就叫做遗传。正是由于这种遗传性，现代和几万年前的山顶洞人还是同一个模式。如果物种没遗传性，经常变来变去，那么我们祖先时代的动植物就要全部和我们诀别，我们自己也不知变成什么奇形怪状，成为和我们的祖宗大不相同的人了。
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