妊娠后，胎儿在母体子宫内过的是寄生的生活，在母子之间有着一个物资供应和废品回收站，那就是胎盘。在胎盘与胎儿之间通过一条称为胎儿生命线的脐带相连接。母体将胎儿必需的各种营养物，通过血液输送到胎盘，胎盘再通过脐静脉输送到胎儿体内；同时，胎儿的代谢产物通过脐动脉排至胎盘，再由胎盘排至母体血液内。所以，脐带是母子之间唯一的物质交换通道，它对胎儿的生长发育，乃至生存都是极为重要的。倘若脐带发生缠绕、打结、受压等异常，都可引起脐带血管内的血流受阻、中断，导致胎儿缺氧，若不及时采取相应措施来缓解或解除，可导致胎儿因缺氧而夭折，其发生率约为20%左右。
在B超和胎儿监护技术问世前，脐带绕颈在分娩前是无法发现的，只有在分娩过程中才能知晓。目前，绝大部分脐带绕颈可由B超和胎儿监护仪进行产前预测，分辨能力较高的B超与有经验的B超大夫还可预测出脐带绕颈的圈数，为正确选择分娩方法提供了有力的依据。
脐带过长和胎动频繁是导致脐带绕颈的重要因素。由于脐带绕颈有可能引起脐血流的阻断，造成胎儿缺氧，导致新生儿窒息，甚至发生死胎、死产及新生儿死亡的严重后果。因而，孕妇与家属对脐带绕颈十分惊恐，常常一入院就提出剖宫产的要求。
脐带绕颈是否必须做剖宫产术呢？答案是否定的。众多的医学资料表明，脐带绕颈可能发生的上述不良后果与脐带绕颈的圈数有失，随着绕颈的圈数增多，不良后果的发生率也随之相应上升。资料还指出，脐带绕颈一圈和二圈的不良后果与无脐带绕颈胎儿相比，无明显差异；而绕颈三圈及以上者，不良后果的发生率随绕颈圈数的增多而上升。在脐带绕颈中，以绕颈一圈者最多见，约占80%左右，绕颈二圈者约占15%，绕颈三圈及以上者不足5%。
为什么绕颈一、二圈的胎儿情况与无绕颈者相似，不良后果的发生率没有明显上升呢？这与脐带的正常长度有关。脐带的正常长度为30～70cm，其中绝大多数长度约为50～60cm。倘若，胎盘位于宫腔最高位置的宫底部，从宫底至阴道口的距离约为30cm，脐带绕颈一圈的长度约为10cm。
一条长度为50cm的脐带，绕颈一圈，则脐带尚余10cm长，脐带仍有较大的回旋余地，不会使绕颈的脐带扯拉得很紧，不会造成脐血液阻断，因而，不会对胎儿构成威胁。而绕颈三圈及以上者则不然，它可使脐带的有效长度缩短，尤其是产程中，随着胎头下降，导致脐带过度扯紧，造成脐血流受阻，胎儿宫内窘迫。所幸，脐带绕颈三圈及以上者的发生率甚低。
因而，脐带绕颈三圈以下者，不是剖宫产指征，可以阴道试产。只有脐带绕颈三圈及以上者，可适当放宽剖宫产指征。临床资料表明，脐带绕颈以剖宫产结束妊娠者仅占20%左右，正常分娩率高达75%左右，少部分以阴道助产娩出。不论脐带绕颈数多少，即使是一圈，临产后也应行胎心监护。胎心监护有助于尽早发现和处理脐带绕颈引起的胎儿宫内窘迫，包括急诊剖宫产，可为胎儿提供最大的安全保障。
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