人类哺乳的开始以及维持受复杂的神经内分泌机制控制。为了分泌乳汁，乳房必须要有适当发育，这一过程从青春期就开始到妊娠期完成。青春期乳房的发育主要受雌激素和黄体酮的作用，促使乳腺腺泡和导管的发育。乳汁的分泌是在乳腺腺泡细胞，而腺泡又连接许多导管，导管、腺泡的周围是脂肪、结缔组织和血管。妊娠期间乳房较正常增大23倍，同时乳腺腺泡、导管处于分泌乳汁的准备状态。分娩后，雌酮和孕酮即刻消退，而催乳素持续升高，导致乳汁开始分泌。
影响乳汁分泌量的因素
孕末期临近分娩时，乳房已可分泌少量乳汁。一旦开始哺乳后，靠催乳素维持泌乳。针对吸吮反应，垂体前叶的催乳激素细胞释放催乳素到血液循环中。吸吮作用引起的催乳素释放由下丘脑分泌多巴胺量的短暂减少来进行调节。在正常情况下，多巴胺抑制催乳素的分泌。只要婴儿每天吸吮1次以上，就可持续生乳。大多数乳母的泌乳能力比1个婴儿所需要乳量要大得多，但是个体之间变化较大，即使营养状况良好的人群也是这样。
泌乳是一个持续过程，产生的乳量主要由婴儿需要量来调节。在哺乳的头6个月，如果母亲完全用母乳喂养婴儿，并继续闭经，由于高催乳素血症的作用，通过抑制黄体生成素的释放和干扰促性腺激素释放激素的分泌，产生抑制排卵的功能，有98%的机会可防止怀孕。当停止吸吮或没有乳汁排出时，乳汁的产生可在24~48小时内停止。
乳汁分泌反射的调控
乳汁分泌受2个反射所控制。其一为产奶反射，当婴儿开始吸吮乳头时，刺激垂体产生催乳素引起乳腺腺泡分泌乳汁，并存于乳腺导管内。虽然婴儿的吸吮对启动生乳不是必要的，但如果婴儿不吸乳，泌乳作用在3～4天后就不能维持。
其二为下奶反射，婴儿吸吮乳头的同时还刺激垂体产生催产素，引起腺泡周围的肌肉收缩，促使乳汁沿乳腺导管流向乳头。下奶反射容易受疲劳、紧张、乳头破裂引起疼痛等情绪的影响。催产素同时还作用于子宫，引起子宫肌肉收缩，从而可帮助停止产后出血，促进子宫复原。
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