呼吸，是生物生命活动的重要标志之一，呼吸的目的在于排除二氧化碳（有害气体）吸进新鲜氧气，保持气体在人体内交换过程的正常运行。而不同的外部条件或各种疾病对呼吸均可产生不同的影响，尤其是儿童的发热、心肺疾患等，呼吸频率、节律、形式等表现得更为突出。
1．呼吸频率（次数／分）
生理学家认为；儿童肺脏的容积相对小于成人，在平静呼吸时，每次吸入、呼出的气体量的绝对值也同样小于成人，按体表面积计算，儿童肺的容积仅为成人容积的六分之一，而儿童的代谢水平和氧气的需要则几乎接近于成人。因此，儿童机体内氧的需要，只能从呼吸频率的增加而得到满足。故小儿年龄愈小，呼吸频率越增加。
2．呼吸形式
婴幼儿时期，由于这一生长发育阶段呼吸功能不健全，胸廓运动范围小，呼吸时肺脏主要向膈肌方向移动，故呈腹式呼吸，2岁以后，由于开始行走，腹部内脏器官下降，肋骨逐渐形成斜位，恰与脊柱形成锐角，呼吸肌也逐渐随年龄增长而发达，于是小儿出现了胸腹式呼吸。医学上称之为混合性呼吸。7岁以后，这种呼吸形式更为常见，约占4／5，而单纯的腹式呼吸仅占1／5。但胸式呼吸也常见于9岁以下的女童，仍属正常状态的生理现象。
3．呼吸节律
生后数月内的小婴儿，由于呼吸调节中枢发育尚不健全，迷走神经的兴奋占主导地位，故呼吸节律不稳定，容易出现浅、深呼吸交替或呼吸节律不整、间歇、暂停等现象，6个月以上的婴幼儿呼吸节律仅仅见于正常睡眠状态下。如发现呼吸节律改变往往提示为病态表现。
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