流感，即流行性感冒，与我们通常所说的感冒并非一种疾病。流行性感冒是由流感病毒引起的急性呼吸道传染病，病原体为甲、乙、丙三型流感病毒，甲、乙、丙不仅反映了病毒被发现的年代及前后顺序，更主要是反映了对人类危害程度的顺序。甲型流感病毒常以流行形式出现，引起世界性大流行；乙型流感病毒常常引起流感局部暴发，不引起世界性流感大流行；丙型流感病毒主要以散在形式出现，主要侵袭婴幼儿，一般也不引起世界性大流行。我国从1953年至1976年已有12次中等或中等以上的流感流行，每次流行均由甲型流感病毒引起。进入20世纪80年代以后，流感的疫情以散发与小暴发为主，没有明显的流行发生。
流感之所以流行是因为流感病毒（主要是甲型及乙型流感病毒）表面抗原具有变异性，特别是甲型流感病毒，因它所产生的抗体能中和病毒感染，病毒逃避免疫系统的记忆所产生的抗原性变异与它的抗原特性及结构改变密切相关，一旦抗原性发生转变，常常引起世界性流感大流行。流感是否流行受下列因素的影响：（1）流感病毒的抗原性变异 虽然流感病毒可以产生抗原性变异，但不等于所有抗原性变异均具有流行病学意义。一种新变种要想成为流行株，必须能逃脱机体免疫系统的识别和清除；具有较强的传播能力；在人呼吸道纤毛上皮细胞内具有良好的复制能力。（2）宿主因素 流行病学研究表明，儿童不仅对流感敏感，而且是家庭成员中的主要传播者。由资料表明，学龄前儿童流感感染机率是其他家庭成员的2倍。（3）环境因素 流感病毒在我国的活动规律南北间存在着明显的差异。长江以南地区，流感活动的季节性不太强，每年有两个活动峰，一个在冬季，另一个在夏季。而长江以北地区，则具有较强的季节性，每年只有一个冬季峰。
而我们通常所说的感冒并不是一种传染病，不具有流行性，它是一种急性上呼吸道感染，可由多种病原体所致，一年四季均可发病。它的病原体可以是病毒，如鼻病毒、柯萨奇病毒、腺病毒、副流感病毒等；也可以是细菌或支原体。
在临床上，流感的潜伏期一般为1-3日（数小时至4天）。临床可有急起高热，全身症状较重而呼吸道症状并不严重，表现为畏寒、发热、头疼、乏力、全身酸痛等。体温可达39-40。C，一般持续2-3天后渐退。全身症状逐渐好转，但鼻塞、流涕、咽痛、干咳等上呼吸道症状较显著，少数患者可有鼻出血、食欲不振、恶心、便秘或腹泻等轻度胃肠道症状。实验室检查可从病人鼻咽分泌物分离到流感病毒；恢复期病人血清中抗流感病毒抗体比急性期有4倍或4倍以上升高；直接检查呼吸道上皮细胞流感病毒抗原呈阳性。普通的上呼吸道感染起病较缓慢，症状较轻，无明显中毒症状。血清学和免疫荧光等检验可明确诊断。
由于流行性感冒与普通上呼吸道感染间存在上述差异，接种流感疫苗自然不能预防普通上呼吸道感染的发生。另外，即便接种了流感疫苗也并不能永久预防流感的发生，因为流感病毒的抗原存在着变异。由于流感病毒的表面抗原的这种不断的变异，WHO每年召开一次年会，推荐流感疫苗株，以适应变化了的流感病毒，因此，当用疫苗进行流感预防时，需每年注射新的流感疫苗。
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