夜晚，当我们仰望星空时，看到恒星的光在一闪一门地跳动，就像一群孩子在调皮地眨着眼睛。而漫步在恒星之间的几颗行星的光却显得那样们静。这是为什么呢?有人猜想恒星的光之所以闪烁是由于恒星在作高速自转，还有人认为是恒星的光度在发生变化等等。其实，这些都不是恒星的光飘忽不定的真正原因。
在物理课上我们都做过这样的实验，将一根筷子插在水杯里，在水与空气的界面上，筷子仿佛被折成了两截。这是因为水和空气的密度不同，光在通过不同密度的物质时改变了传播的方向，这就是光的折射现象。
地球周围有一层厚厚的大气，而且各个地方的疏密程度有所不同，靠近地面的比较稠密，越往上越稀薄。此外，大气本身也处于流动状态，热空气不断上升，冷空气不断下降，致使各个地方的大气疏密程度在不时变化。恒星发射的光穿过地球大气时，由于大气各层之间密度悬殊，状态不稳定，导致星光不断地折射，忽左忽右，到达我们眼睛的星光也就一下子强，一下子弱，闪烁不定。
行星虽然也和恒星一样，位于地球大气之外，但它们毕竟要比恒星近多了。不管用多么大的望远镜看恒星都是一个点光源。而行星看上去则是一个面光源，面光源有许多条光线，经过大气折射点，这条弱了那条强，在同一瞬间，各条光线由折射造成的强弱变化彼此抵消了，所以我们觉得整个行星的亮度并没有什么变化，或者有点儿变化也不明显。利用这一差异，可以初步判断天上的星星哪颗是恒星，哪颗是行星。
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