多项研究证实，生命的头3年非常关键，值得投入额外的时间、精力和财力。科学已经能够告诉我们，在生命最初的几年里，大脑尺寸会迅速增加。一个2岁儿童的脑容量就已经达到成人脑容量的80％~90％。这一巨大增长，使得该时期成为一个具有实质性成长和发展意义的阶段。此外，在发育过程中，基于遗传问题或环境损害所致的任何中断或滞后，都会长期影响大脑的结构和功能。
仅在第一年里，宝宝呈现的跳跃式发展是非常惊人的。典型案例是行为实验，给小宝宝们展示一系列相同的图片。初看时，小宝宝们在刺激物（每张图片）前都盯了很长时间。过一段时间后，变化就出现了。经过更多的几次展示，小宝宝们只是很粗略地扫一眼那些图片--而就在扫视时，实验者会展示一张新的图片。如果一个婴儿能够发现新图与之前图片的差异，她就会像之前那样重新延长看图的时间--我们由此可以很清楚地了解到她知道什么和不知道什么，并且能够肯定的是，在第一年里，宝宝开始意识到物体有其各自固有的形态，而且它们会持续存在宝宝的意识中，即使它们已经远离了宝宝的视线。
此外，当宝宝接受身体刺激和抚触的机会被剥夺时，其影响不仅仅是感知上的，还会波及认知发展。例如，动物研究表明，每天有6小时禁止小白鼠们与母亲接触，就会导致它们在第一个月里无法达到里程碑，而且今后生活中会出现各种行为困难。虽然剥夺假设实验对于人类而言不太可能发生（很显然是不道德的），但对于那些缺乏身体抚触的婴儿来说，学者们还是推测出了类似的结果。
我们知道，生命最初的几个月里，视觉刺激是最基本的。当患有高密度白内障（视觉模糊）的新生儿，能够在6～8周大时接受手术和视觉刺激治疗，那么他们的视觉康复效果要大大好过那些延期治疗的孩子。值得注意的是，在缺乏视觉信息输入时，视力仍会停滞，但如果在早期进行了手术，那治疗结果近乎完美。这表明，这些输入信息会使神经机制（神经细胞、神经回路、神经递质与荷尔蒙）发生改变。
事实上，所有这些都证明了，要对小宝宝的视觉问题进行干预和介入，时机最为重要。想一想下面这个来自布加勒斯的研究：一群在孤儿院里遭受极度剥削的罗马尼亚儿童，在2岁前被安置在代养人家中--这些孩子比那些2岁后才接受代养人抚养的孩子来说，在发展商（DQ）和智商（IQ）方面都呈现出更大的提升。这个关于大脑结构性发展的深刻变革，有可能会让婴儿到幼儿这个阶段成为人类发展的一个关键期。
我们发现，在婴儿期、童年期，以致生命的整个周期中，大脑的发育和新的行为、能力的出现是相互联系的。解决这个问题，不仅对学术界具有重要意义，同时也惠及临床、教育和社会政策等方面。我们所知道的，是要充分发挥孩子的潜能，但他们也需要在一个有爱心、有保障、有适当感觉输入的培育坏境中，连续地度过一段时间。
父母和家庭在儿童早期成长中是关键因素，同时，他们还需要提供适当的环境。医疗保健人员和教育工作者也扮演着重要角色，因为他们是家庭单位之外的早期接触点。理想情况下，他们会确认家庭和儿童的状况，并在适当的时候调动发展或医疗干预。
最重要的是在关键时刻帮助孩子充分发挥他们的潜力，让他们成为家庭和社区中有用的成员，而不是谈及或标榜个体的自我实现。为孩子倾注财力，更大程度上也是为我们国家的经济和社会发展贡献力量。换句话说，当我们计算为孩子的一生所投入的教育和健康成本时，如果将其专注在0～3岁阶段，那我们可能会得到最大、最佳的效果。
Mandeep Rana是一位在波士顿医疗中心任职的儿科神经医生和睡眠研究专家。
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