塞德兹根据教育儿子的感悟，他写成了《俗物与天才》一书。此书在当时和后世获得了巨大的反响，被一代接一代的父母奉为教育孩子的圭臬之作。
塞德兹的儿子威廉·詹姆斯·塞德兹，1914年毕业于哈佛大学时年仅15岁。正是因为儿子才促使他写成了不朽之作《俗物与天才》。
他说：“如果没有儿子，我恐怕仍然在孜孜不倦地写作《暗示的心理》、《双重人格》、《精神病理学研究》这样的精神病学方面的书籍，不会想到要写一本教育学方面的书。我承认我在这方面并非专家，但儿子的成就给了我莫大的勇气。”
“天才”的产生
小塞德兹拥有近乎传奇的经历。他从1岁半就开始接受教育，到3岁时已能用本国语自由地阅读和书写了。5岁时，看到家中的骨骼标本，便对人体发生了兴趣，于是开始学习生理学。他的学习能力十分出色，没过多久，就参加了行医开诊考核的初试。小塞德兹走进考场时主考官勃然大怒，认为有人在开不合时宜的玩笑，但他在众人惊诧的目光中顺利完成了所有考题，获得了合格成绩。
小塞德兹6岁那年的春天，和别的孩子一样上了小学。上午9时去学校时他被编入一年级，到中午12点他母亲去学校接他时，已经成了三年级的学生了，就在那一年内，他结束了小学的学业。
第二年小塞德兹7岁了，他渴望升入中学去学一些更高深的知识，但遗憾地落了空。由于年龄太小，一个个学校都拒绝了他的请求。没有办法，塞德兹只好让他在家里自学。他的主要学习科目是高等数学，这是因为古今的语言学等知识他早已学过了。
8岁时，终于有中学肯接收他了。学校很快就为自己的决定感到欣慰，因为年仅8岁的小塞德兹不论哪门学科都非常优秀。由于数学尤其超群，学校批准他免学，同时让他帮助老师为其他同学批改数学作业。在这期间，由于功课轻松，小塞德兹分出精力来尝试着编写了天文学、英语语法和拉丁语语法的教科书，教师们对这些教科书的评价相当不错。小塞德兹很喜欢中学的生活，但因为中学教的知识他全部都学过了，为了不浪费生命，塞德兹只好再一次让他退学。
从这时开始，小塞德兹已驰名远近，各方各界的人士纷纷赶来考他，考毕，无不感到奇怪，个个赞叹不已。例如，马萨诸塞工学院的一位教授出了一道自己在德国接受博士考试时碰到的最棘手的问题，结果小塞德兹即席完成，那年他才9岁。
9岁到10岁的两年中，他都在家中继续学习，直到11岁进入了哈佛大学，终于重新过上了他喜爱的学校生活。入学后不久，他进入了一次有关第四象限的数学难题讲演，使得教授们大吃一惊。大学的第二年他只有12岁，但却非常擅长往往使硕士课程的研究生们感到头痛的高等数学和天文学，还能用希腊语背诵《伊利亚特》和《奥德赛》等原著作品。本来，他是擅长古典语的，他阅读埃斯克鲁斯、索福克莱斯、欧里庇得斯、阿里斯托芬、洛西昂等人的作品，就如同其他孩子读《鲁滨孙漂流记》之类的小说那样容易和感兴趣；他还爱好比较语言学和神学，对伦理学、古代史、美国史等也具有丰富的知识；他还通晓政治和宪法。他兴趣的广泛与知识的渊博，连父亲也感到惊讶。
就这样，15岁时他作为哈佛大学的优等生毕业了。
看了以上的介绍，大概许多人都会惊叹：这就是世人们所说的神童吧！而一些富有见识的人士则会有不同的看法：古语说“十岁神童，十五才子，过了二十是凡人”，所以这些神童们的黄金时代，也只是现在这一时期，过些时候，大家都会发现他们也不过是些俗人罢了。
塞德兹写《俗物与天才》的目的，就是告诉大家这种普遍的认识是错误的，有超凡成绩的小塞德兹，并不是上帝心情愉快时所偶然创造出的神童，而是人间的某种教育所必然形成的天才，也是一种先进的教育方法的必然结果。
“天才”与“庸才”
按照一定规格培养起来的、行动受到限制的、循规蹈矩的、内心压抑的儿童，他们长大成人以后必然成为庸才。他们的特征是很听话，总是唯命是从，害怕批评，竭力使自己的举动不出格、不违礼俗、不犯过；他们接受别人教给的东西，几乎从不表示怀疑；他们把嫉妒、恐惧和挫折全都传达给了自己的孩子。这样的人为数众多，就散布在我们四周。
小塞德兹有一个最要好的朋友，叫格兰特·哈塞，他就是这样一个不自由的孩子。格兰特尔的父亲哈塞先生是一位医生，也是经常与塞德兹共进下午茶聊天的朋友，塞德兹对他和他的家庭都非常了解。他这样讲述：
格兰特尔一生下来就备受束缚。他被层层衣服捂得严严实实，发现自己想踢腿时却不能自由地踢腿；他养成了吮吸拇指的习惯，为了不让他养成这个坏习惯，妈妈就把儿子的手臂绑进袖筒里，或者把什么难闻的东西涂在他的指尖上；当他开始在地板上玩耍时，立刻便会听到“淘气”、“肮脏”之类的话。
家庭中总是有那么多恼人的琐事，父母时常会因为这些琐事而大声争吵。这些争吵刺痛了小格兰特尔的神经，他害怕，并哭泣不止。这样没道理的哭喊，往往使他挨大人的打骂。
他父母最关心的是子女不犯错——做一件好事，所以，当亲戚邻居来拜访的时候，格兰特尔必须表现出自己是一个有教养的好孩子。在女士们递给他一块巧克力时，他必须说声“谢谢，夫人”；在男人们命令他离开时，他必须恭恭敬敬地说：“是的，先生”；他还必须留心在饭桌上的举止，不管有多饿也不能狼吞虎咽，尤其在大人谈话时，必须管住自己不要插嘴。
在智力上，格兰特尔是正常的，甚至可以说他很聪明。他学习起来毫不费力，成绩十分优良，并以此摆脱某些愚蠢的教师对他的嘲弄和责罚。但是，他的学校生活同样毫无乐趣可言。学校一心只想把他训练成循规蹈矩、言听计从的学生，哪怕再不合理的规矩他也不能有丝毫反抗。
可以想像，格兰特尔也会上大学，但尽管如此，他离开学校时只会学到一些肤浅的、没有多少用处的知识和学问。凭这点东西只能看看报纸、无聊的电影和流行的侦探丛书。
而且就算接受了高等教育，格兰特尔也不会知道真心想从事的事业是什么。是的，他也有过少年的梦想，希望成为一名探险家、飞行员或是画家等，但他的理想往往会换来人们的惊呼：“难道你想靠这种职业为主吗？你怎么养活你的妻子和孩子？”最后，在职业的选择上，格兰特尔多半会遵从父亲的意志，他自己对生活的理想则根本无足轻重。
我们在生活中随时随地都可以目睹这样的教育和这样的儿童。
我们还会看到这样的情景：有个孩子出来时穿着干净崭新的衣服，看起来对自己很满意。但他很快就不在意这身新衣服，而是玩起泥巴，他蹲在地上，玩得兴高采烈。自然，他那身新衣服就保不住了，不过情况还不太糟，只是稍微弄脏了一点。但他母亲发现时却好像发现了世界末日，急忙上前去拍了他一巴掌，一边数落一边把他带进屋。过了一会儿母亲又送孩子出来，孩子已换了件干净的衣服，可还在哭，满脸的委屈，10分钟以后，那可怜的孩子又把衣服弄脏了，接着又是刚才发生的事。
在这种情况下的孩子，将为生活而恨自己的母亲，而比这更糟的是，他还会恨生活。
大人们想当然地认为，应当教会孩子处处为大人着想，让大人尽可能过安静的生活。因此，培养服从、礼貌和恭顺是十分重要的。儿童的自由天性就被这种愚蠢的力量所扼杀。他们在摇篮时期就被弄得毫无生气，他们受到的教育就是拒绝生活。因为，他们年轻的生命就是一个漫长的否定，不要吵闹，不要顽皮，不要不守规矩等等。
与他的朋友格兰特尔相比，小塞德兹小时候是一个反应灵敏、行动自由的顽皮孩子。当你举起他，他的身体像小猫一样轻盈而放松。但可怜的格兰特尔举起来像一袋笨重的马铃薯，他不会放松自己，他的反应完全是防御性和反抗性的。
小塞德兹成为这样的孩子完全是因为他从一生下来就很少受到束缚与压抑。在婴儿时期，他不受襁褓的捆绑，自由地活动身体，他饿了就进食，只有到必须时才养成整洁的习惯；他很少受到大声指责，也很少挨打，总是被爱着并受到保护；他大部分的时间都在玩耍，因为他只用两年多一点的时间就学完了别的儿童用8年才能学完的功课。
音乐能够造就出“天才”
我们能够从大量的文献之中看到，凡是被称为“天才”的人，大多数都极为喜爱音乐，并都有接受过音乐教育的经历。
一位哲学家曾经说道：“音乐往往能够造就出天才。”当然，他所说的天才已经超出了音乐范畴。孩子接受音乐教育不仅为他成为音乐家提供了可能，也为他其他方面的发展创造了极佳的条件。
对于一个孩子来说，音乐对他的影响最为明显。孩子对音乐的敏感远远超出了视觉。
塞德兹在儿子诞生后不久就发现了这一点，所以在儿子的成长过程中，他始终把音乐教育放在很重要的位置上。
每当母亲在客厅中演奏钢琴时，小塞德兹总会有不同的反应，这种反应在他还在摇篮中的时候就已经开始。当他哭闹之时，一听到悦耳的琴声便会立刻停止，甚至有时会流露出愉快的微笑。
当孩子哭闹的时候，母亲并没有像其他的父母那样递上吃喝，而是常常用音乐去慰藉孩子。因为孩子哭闹时递上吃喝的东西，不但对孩子的健康有害，也会使孩子养成一种恶习。他们会在幼儿的头脑中形成这样一种概念，即哭闹便能换来吃喝，吃喝是世界上最好的事。
由于钢琴的声音过大，母亲便时常弹吉他给儿子听。她还说，吉他是一种很棒的乐器，如果儿子将来打算学音乐的话，她一定首先教他演奏吉他。
事实上，在以后的日子里，妻子的确是这样做的。一直到小塞德兹在哈佛大学念书的时候，那把心爱的吉他仍在他身边，他的演奏也得到了人们的好评。
塞德兹认为：如果小塞德兹能称得上“天才”的话，那么从某种意义上讲，音乐便是他成为“天才”的潜在因素。这种说法千真万确。
通常，人们总以为让孩子学习音乐仅仅是为了使他们多一种爱好，或者陶冶性情，或者消磨时光。而在塞德兹看来，学习音乐正是孩子智力开发的有效手段。
小塞德兹之所以那么小就能读书写字，并对词汇的意义有准确的理解，这在某种程度上都归功于音乐。塞德兹用一个真实的例子说明这个问题：
有一天，妻子正在教小塞德兹学习一系列的形容词，当她讲到“快乐、兴奋、幸福”这些词时，小塞德兹流露出了不理解的表情。他觉得这几个词都差不多，在多次讲解之后仍然不能领会它们之间的区别。
这时，妻子拿起了那把可爱的吉他。
她轻松地弹奏了一连串音符，并且主要是在吉他的一弦(E)上演奏的。
“你明白了吗？这就是快乐的感觉。快乐是一个形容词，快乐就像在一弦上弹奏出来的音符。”妻子演奏完后对小塞德兹说道。
“哇，原来是这样。”小塞德兹似乎明白了一些，“那么兴奋和幸福又是什么样的呢？”
于是，妻子又以极快的速度演奏了几段和弦，又在吉他的二弦(B)和三弦(G)上演奏了一小段乐曲。
“这个和声就是兴奋的感觉，而二弦和三弦上的这几个音就是幸福。”妻子一边演奏一边对小塞德兹说道。
这时，小塞德兹的眼中充满兴奋的目光，“妈妈，我明白这几个词的意思了。”说着，他从母亲的手中抢过了吉他并用力地弹奏了几个和声，“我现在很兴奋。”
从此以后，小塞德兹在对词汇意义的把握上显得轻松起来。他不仅能够准确地掌握形容词的意义，还能够把它们用音乐表现出来。
有兴趣的学习
小塞德兹从小接受的都是自愿的学习，如果他不想学，塞德兹肯定不会强行要求他学。况且，每学一样知识，小塞德兹总会觉得快乐，并主动要求学更多的知识。
但我们生活之中有一些人，他们的童年在忙碌中度过，丝毫也没有快乐而言。由于父母对他的期望过高，使他丧失了学习任何东西的热情。为了使他成才，他的父亲给他安排了许多学习内容。这个孩子每天除了吃饭和睡觉之外，几乎天天都被关在房间中啃那些无趣的书本。他的父亲不许他与别的孩子接触，也很少带他到外面玩。读书、学习，几乎是他唯一能做的事。这位愚蠢的父亲以为这样便能培养出一个天才，然而他忽略了一件重要的事，就是有兴趣的学习才会有良好的效果。这样的教育方式，不使孩子失去对学习的热情才怪呢！
虽然小塞德兹同样在学许多不同的知识门类，但对这些知识他都是充满激情和兴趣的。塞德兹不但不把儿子关在房间中，还时常带他到大自然中去。
可以这样说，小塞德兹的教育始终在一种轻松愉快的氛围中完成。无论是数学、生理学还是物理学，他都在那种近似于玩耍的状态中逐渐掌握。
有一次旅行中，小塞德兹就毫不费力地掌握了一个物理学原理。
坐在火车车厢里的小塞德兹指着窗外说道：“那些树木在飞快地向后面跑，爸爸。”
“不，那不是树木在向后跑，而是我们坐的火车在向前跑。”塞德兹笑着对儿子说。
“不，我认为我们坐的火车并没有动，而是窗外的树木。”儿子天真地说：“因为我在这儿坐了很久了，但并没有发现火车有什么变化，反而发现外面的东西都变了。这不是说明窗外的东西在动还能说明什么？”
“那么，假如现在你不在火车上而是在窗外的话，你会怎么想呢？”
“这个嘛”小塞德兹想了想说，“一定是我也会向后跑，就像那些树木一样。”
“你能够跑那么快吗？”
“是呀，我能跑那么快吗？这可有些奇怪了。”小塞德兹充满疑问地说。
“虽然你不能回答这个问题，但我仍然向你表示祝贺。”
“什么？祝贺我什么？”
“你今天发现了一个物理现象，当然应该祝贺啦。”
“我发现了一个物理现象？”儿子不解。
“你刚才发现的，正是一个参照物的问题。”于是，塞德兹耐心给他讲解，“你之所以说窗外的树木在向后跑，是因为你把火车当成了参照物，也就是说相对于火车来说，树木的确是向后移动了。反过来，如果把树木当成参照物，火车就是向前跑了。”
“噢，我明白了。怪不得我会认为火车没有动呢！这是因为我把自己当成了参照物。火车带着我向前行驶，我们一起在运动，当然就不会感到它也在动！”小塞德兹说道。
“那么，把你放在窗外会有什么效果呢？”塞德兹问道。
“嗯，假如我站在窗外的地面上并以我自己作为参照物的话，火车就是运动的了。”小塞德兹回答道，“假如仍然以火车作为参照物的话，我就是和树木一样在向后飞跑了。”
“那么，你能跑那么快吗？”塞德兹又一次问道。
“当然能，因为这是相对的，火车能跑多快我就会有多快。”
事实上，这样类似的讨论在父子之间发生过许多许多次。也正是这种看似闲谈般的讨论使小塞德兹在轻松和有趣之中学到了那些在书本上显得极为晦涩的知识。也只有这样，才可能培养出天才。
“玩”出“天才”
塞德兹认为在教育上最重要的是，不要胡乱给孩子灌输术语和公式，而要诱导他们自由地发挥出天才潜在的能力。而对于孩子来说，最佳的诱导方式当然是做游戏。
孩子在游戏中能学到多少知识、发挥出什么样的能力，是怎么想像都不过分的。游戏是所有动物的本能，在游戏中，孩子的各种潜藏的天才会一一被激发出来。塞德兹对儿子的教育都是采取游戏的方式进行的。针对孩子的各种潜能，他为儿子设计了五花八门的游戏，比如绘画游戏、音乐游戏、造型游戏、语言游戏、表演游戏、智力游戏、创造性游戏、体育游戏等等，尽力使儿子的潜能无一遗漏地发挥出来。
有一次小塞德兹独自一人在院子里玩耍。他喜欢玩“开火车”的游戏，就是把一些木块连成一串，充作车厢，他在前面拉着“车厢”冒充火车头。他做这个游戏做得很认真，不光要像火车那样发出“呜呜”和“哐啷哐啷”的声音，还要负责在到站时报站名，招呼想像中的“旅客”上下车。
这天小塞德兹突然想到要增加几节车厢，使这个“火车头”能带领更长的火车。可是带钩子的小方木块都用完了，怎么办呢？小塞德兹想到了刚刚买回来的磁铁块，用绳子拴在最后面，刚刚合适。
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