起跑早晚都能赢
有一种草原田鼠，住在丘陵区的是一夫多妻制，住在草原区的是一夫一妻制。实验者用核磁共振扫描这两种雄性田鼠，发现一夫多妻的雄鼠在掌管空间记忆的海马回后端比较大，因为它必须记得太太们是谁，住在哪里；而一夫一妻的雄鼠就没有这个必要，因而较小。我们看到，大脑会随着功能的需求而改变里面资源的分配。
一个自然的脑，其先天的设定是不是一成不变的呢？
人的大脑是环境和基因交互作用的产物，我们不是只受基因的指挥。
现在的家长们十分热衷一些开发、早教之类的宣传和活动，产生一种普遍的共识：学习上的事越早越好。尤其看到别人家的孩子已领先一步了，生怕自己的孩子起跑晚了输掉人生，对不住孩子，所以趋之若鹜。
其实，在神经学上没有输在起跑线上这回事，实验已找到终身学习的神经机制。
在我念书的时候，有一个重要的生物教条，就是大脑的神经元死了后不会再生，不像皮肤的细胞会不停地代谢。但是，在20世纪70年代末期，研究鸟类的比较心理学家发现，公鸟唱歌的神经元在秋天生育季节结束后就萎缩了，但到第二年的春天又会长出新的神经元来。人类是从鸟类演化而来的，如果鸟是如此，那么，人的神经元有再生的可能吗？
这是一个很好的问题，但是因为这个假设跟神经学的祖师爷卡哈的教条相违背，所以很多年没有人敢去想。后来，麻省理工学院的教授看到成年老鼠大脑中有干细胞，老鼠是哺乳类，跟人类的关系又更近了一层；但是，还是没有人敢公开质疑卡哈的教条，这些话只敢在聚会时私下耳语。直到20世纪90年代，科学家在猴子的大脑中看到了神经再生后，才开始公开讨论。
1998年，瑞典医生艾瑞克森在鼻咽癌的病人大脑中，看到掌管记忆的海马回的齿回神经细胞在显微镜底下发亮，表示是病人在注射了放射性的水BrdU(这是一种蛋白质，如果要长新的神经元需要用到它)之后才生出的，显示人类大脑中也有神经细胞再生，原来的教条这才被推翻。
虽然目前并不知道人类大脑的海马回每天有多少新细胞诞生，但是从对成年老鼠的实验中知道，每天有5000~10000个新细胞出生。所以我们不必担心老狗不能学新把戏，我们终身都可以学习。很重要的一点是，假如这只成年老鼠努力学习新的东西，那么它大脑中新生神经元的寿命就比较长，存留的细胞就越多。所以，越是要求思考的作业，越能产生新细胞；大脑中保留的新神经元越多，他的学习成绩也就越好。
美国最近有一个实验，请大学生到实验室来学杂技团的抛球。先扫描一次大脑，然后让他们练习到能同时抛接三个球，并达到持续一分钟不落地才可以停止，这时再扫描一次大脑；受试者回去休息三个月，不碰触球，再回到实验室来扫描一次大脑。当实验者把三张不同时期的大脑图摆在一起作比较时，很明显地看出：第二张图的顶叶掌管空间运动的地方有些特别活化，血流量增多，区域变大；持续三个月不练习，那个地方又缩小了。因为这些大学生已经超越了青春期，所以这个实验很清楚地指出：人类大脑可以因外在环境的需求而改变内在工作的分配，就像一个成功的企业，它内部的机动性很大，会随时因市场需求而调配人力。
现在看来，过去以为大脑过了青春期就定型、不可改变的观念是错的。大脑的可塑性是终身的，人终其一生不停地因新的经验而不停地重塑他的大脑。
所以家长真的不要让孩子在起跑线上争先后，人生好似马拉松，起跑早晚都可能赢。
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