所谓莫扎特效应，是法国已故耳鼻喉医生阿尔佛莱德·A·汤马蒂斯创造的名词，他声称3岁以下孩子听莫扎特的音乐可促进大脑发育。
1993年，美国加州大学的物理学家戈登·萧与认知科学家弗郎西丝·劳舍尔做了一个实验，让几十个大学生听了10分钟莫扎特的D大调双钢琴奏鸣曲，然而用斯坦福-比奈量表对他们进行智力测验，发现他们的空间与时间推理能力在一段时间之内有所提升。1997年，他们又声称证实了学弹钢琴、唱歌比学电脑对儿童的抽象推理能力更有益，而这种能力对学数学、下棋、工程等有重要意义。
对莫扎特效应的研究刺激了一个产业的发展。萧和劳舍尔称他们的研究被世人误解，并不是儿童听完莫扎特之后智商就能提高。然而，萧没有等到更多的研究证实，就利用家长望子成龙的心态进行敛财，先后推出了相关的书籍和CD。他相信，用莫扎特音乐刺激大脑负责空间与时间推理的相关区域，结合相应的练习，可增加一个人的智力。
更有些所谓“专家”进一步把莫扎特音乐吹得神乎其神，称听了能提升高考成绩，还有养生作用，甚至可以消除脑梗塞。莫扎特音乐于是大受市场欢迎，美国的政府机构和商业公司纷纷咨询这些“专家”如何通过听音乐去除抑郁、提升情绪和工作效率等。美国一些地方政府还拨款给每个新出生的婴儿赠送一张莫扎特CD，要求公立托儿所每日播放古典音乐。美国几百间医院还获赠大批古典音乐CD。
莫扎特效应其实是人们对大脑研究的误读。对科研论文的断章取义被当成了普遍真理，然后经媒体和商家放大，就连最开始研究的人也信以为真：音乐能影响心情，为什么不能影响智力和健康呢，尽管音乐的作用很轻微，也很短暂。然而，只要保持怀疑的精神，就不难发现所谓的“莫扎特效应”是没有意义的。
没有充足的研究证据支持听古典音乐能增进儿童智力，或者加速病人的康复。很多科学家重复做了加州大学的实验，但未能得出类似的结果。美国阿巴拉契亚州立大学心理学教授肯尼思·斯蒂尔等对125个学生进行研究和测试后称，听莫扎特不能增加智商和健康，“根本没有任何作用。”
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