婴儿始终企图要满足他的每一个愿望。不管他是需要母亲的拥抱、吃的东西或是换潮湿的尿布，他总知道怎样让周围的人注意他，并了解他的需要。
弗洛伊德认为潜意识心理大体上也像婴儿一样，以相同的方式满足本身的希求--享乐。弗洛伊德所指的享乐(Pleasure)并不是一般所谓有限的个人享受的意思。他认为这个字包含了任何一种解脱(relief)的快感--如情绪痛苦以后的松弛或个人潜意识紧张的减除。
潜意识心理的愿望和要求像婴儿一样，对法律、伦理和禁忌一无所知，生活世界里的可以与不可以对它没有任何意义;他只知道自己需要什么;可能是关爱、重视、力量或者其他某些东西，若不设法得到是绝不甘休的。
这种冲动在每个人的心理深处造成一个追求满足的固定需要--这就是享乐原则了。弗洛伊德以为它是潜意识心理所奉行的最高指南。
但是，所谓生活就是这样一个过程：在我们能做的范围内调整我们愿意做的事情。
婴儿每次想得到人们的注意而总是哭喊时，他领悟到他的一切需求得不到相应的满足;成人想买件新衣服，因为经济不好而作罢;所爱的女人不愿和自己结婚，而法律有禁止自己强迫她这些都是潜意识的愿望被外界环境否定的种种形式。
在潜意识心理里，某些受享乐原则刺激而产生的欲念常遭到另一个相反的力量的监察。弗洛伊德称后者为现实原则，我们每个人都有这个力量，用来统治我们的潜意识里那些无法无天的需求，并设法改造它们，使之适合于周围的现实世界--那个充满法律和责任的世界!
现实原则的典型例子既是法律、命令以及一些外在的需求。它与享乐原则的关系就像坚决的双亲和任性的孩子一样。
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